Scoperto un antico fiume nel deserto del Sahara, di cui nessuno conosceva l’esistenza, grazie alle nuove immagini satellitari di cui si sono serviti gli scienziati scopritori dell’antico alveo sotterraneo.
Il deserto del Sahara è il più grande deserto caldo nel mondo, una distesa di sabbie mobili dove solo la più resistente fauna selvatica può sbarcare il lunario. Si estende in tutto per 9 milioni 400 mila km2 nel nord Africa, una superficie paragonabile a tutti gli Stati Uniti. Ma le nuove immagini satellitari del Sahara hanno rivelato che il deserto non è sempre stato una zona morta così asciutta. In uno studio pubblicato oggi su Nature Communications, i ricercatori guidati daCharlotte Skonieczny di IFREMER (L’Institut Français de Recherche pour l’Exploitation de la Mer), è stata presentata la prova di un sistema fluviale antico in profondità sotto le sabbie del deserto. Secondo il team, questi paleo-alvei persi si sono periodicamente riattivati come sistemi fluviali durante i cicli più caldi del clima, che sono chiamati periodi africani umidi (AHPs). Il più recente AHP si è conclusa solo 6500 anni fa.
Skonieczny ha spiegato: “In termini di strutture geologiche, in generale, i paleo-alvei sono associati con l’assenza di acqua corrente e di sedimentazione, tuttavia, questo grande sistema di paleo-fiume è probabilmente collegato a una grande quantità di risorse idriche fossili, falde idriche superficiali, situate dove sono stati mappati i canali. Questo dà loro un po’ di informazioni geografiche interessanti su dove praticare la ricerca di nuove risorse idriche nelle regioni desertiche”. Skonieczny ed i suoi colleghi sono stati in grado di identificare il paleo-fiume grazie ad un sistema satellitare orbitale chiamato Phased Array tipo L-band Synthetic Aperture Radar (PALSAR). Utilizzando sensori a microonde, PALSAR può scrutare diversi metri sotto le sabbie sahariane e rilevare l’acqua fossile che ancora scorre lì.
Con questi dati, il team ritiene che il fiume si estende per oltre 520 km sotto il paesaggio desertico. Può essere collegato ad un sistema paleo-acquatico molto più grande, chiamato la valle del fiume Tamanrasett, che è stato descritto come un possibile vasto sistema idrografico antico che, secondo lo studio, avrebbe rango dodicesimoattualmente tra i primi 50 bacini idrografici più grandi di tutto il mondo. Si potrebbe riattivare questo sistema fluviale seguendo i cicli caldo-umido sopra descritti? Secondo Skonieczny, a causa dei cambiamenti climatici provocati dall’uomo, è difficile rispondere con sicurezza. “Senza impatti antropici, avremmo potuto ipotizzato una potenziale riattivazione della parte costiera del fiume Tamanrasett durante il prossimo periodo umido africano, tuttavia, considerando la perturbazione globale in corso del sistema di climatizzazione per l’aumento di gas serra, solo lo sviluppo di modelli climatici potrebbe essere in grado di fornire alcuni indizi nel prossimo futuro”.
Nel frattempo, Skonieczny ed i suoi co-autori sperano di utilizzare i satelliti per dare la caccia ad altri fiumi nascosti sotto la sabbia. ”Altri grandi sistemi paleo-fiumi sono ancora da scoprire nel Sahara, con l’aiuto dei dati radar orbitali”. Il deserto del Sahara sembra immobile ed eterno con la sua distesa di sabbia dalla nostra prospettiva sulla Terra, ma visto dallo spazio si è rivelato molto più dinamico e vivo scoprendo quello che forse mai si sarebbe potuto pensare di trovare, come fiumi nascosti sotto la sua superficie. Stiamo guardando nello spazio per scoprirne i segreti, ma abbiamo ancora molto da scoprire e vedere qui, sul nostro Pianeta.
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